Polyvinyl alcohol (PVA) is biodegradeerbaar onder specifieke milieucondities. In aerobe omgevingen met actieve microbiële gemeenschappen, zoals actieve slibsystemen, kan PVA afbreken met percentages van 60-80% binnen 28 dagen, afhankelijk van zijn mate van hydrolyse en molecuulgewicht. Gedeeltelijk hydrolysate PVA (DH 87-89%) biodegradeert sneller dan volledig hydrolysate graden (DH ≥98%) vanwege een lagere kristalliniteit. De biodegradeerbaarheid van PVA wordt gecertificeerd door normen zoals OECD 301B, en breekt af tot onschadelijke CO₂ en water. In anaerobe omstandigheden (bijvoorbeeld stortplaatsen) verloopt de afbraak van PVA trager. Zijn niet-toxische eigenschappen en biodegradeerbaarheid maken PVA ideaal voor watersolubiel verpakkingsmateriaal, agrarisch mulch en medische toepassingen waarbij milieueffecten een zorg zijn.